La semilla de sésamo es uno de los cultivos de semillas oleaginosas más antiguos que se conocen, domesticado hace más de 3000 años. El sésamo tiene muchas otras especies, la mayoría silvestres y nativas del África subsahariana. S. indicum, el tipo cultivado, se originó en la India y es muy cultivado en Oriente Medio.
Planta herbácea que alcanza hasta 1,50 m de altura; se cultiva en campos cercanos a los ríos.
Pedaliáceae es una familia de plantas de fanerógamas clasificada en el orden Lamiales. Se caracterizan por tener pelos mucilaginosos en tallos y hojas que le dan una sensación fangosa o húmeda, tienen a menudo, frutos con ganchos y se parecen a las semillas de los ajíes y pimentone.
La palabra sésamo proviene del latín sesămum, y este del griego σήσαμον sḗsamon, que a su vez se derivan de antiguas lenguas semíticas, por ejemplo, acadio šamaššamu; en forma genérica su etimología significa óleo.
Son hierbas que alcanzan un tamaño de hasta 1,50 m de alto, ramificadas o no. Hojas basalmente alternadas y disminuyendo de tamaño hacia el ápice, ovadas a linear-lanceoladas, ápice agudo, base redondeada angostamente cuneada, dentadas o enteras; pecíolos acanalados, los inferiores hasta 1 cm de largo, los superiores hasta 8 cm de largo. Flores solitarias en las axilas; sépalos connados solamente en la base, lineares, de 5 a 8 mm de largo, algo carnosos, ebracteolados; corola oblicuamente campanulada, blanca, negro, rosada, néctar o estigmas amarillo pálidos o ausentes, lóbulos no manchados; cuatro estambres, estaminodios ausentes. Fruto una cápsula oblongo-cuadrangular, café-amarillenta, no pectinada, dehiscente, con dos rostros terminales de 3 a 5 mm de largo; semillas numerosas, obovadas, negras, cafés o blancas.
También contienen lignano, incluyendo la sesamina, un fitoestrógeno con propiedades antioxidantes. Entre los aceites comestibles de seis especies, el de sésamo tiene el mayor contenido antioxidante.
Para absorber los nutrientes de las semillas de sésamo es imprescindible tostarlas y triturarlas, pero sin llegar a molerlo por completo, para su mejor absorción metabólica.
Las semillas de sésamo poseen una elevada cantidad de proteínas, además de ser ricas en metionina, un aminoácido esencial. Las grasas que contiene son insaturadas, consideradas más beneficiosas que las saturadas, lo que junto a su contenido de lecitina y fitoesteroles las convierte en un alimento que contribuye a reducir el nivel de colesterol sanguíneo. Igualmente son destacables sus muy altos niveles de calcio que interviene en la formación de huesos y dientes, posee también hierro, que desempeña numerosas e importantes funciones en el organismo; así como zinc, mineral que participa en el metabolismo de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas, e incluso previene la impotencia masculina.
También es rico en vitaminas del grupo B y E. Las semillas de sésamo poseen también buenas cantidades de fibra, por lo que su consumo resulta beneficioso para la regulación de la función intestinal.
Entre sus usos gastronómicos encontramos que las semillas de sésamo son una de las semillas oleaginosas más utilizadas en la cocina y repostería internacional, sobre todo en la oriental. Se emplea frecuentemente en la cocina como una especia que se puede esparcir sobre ensaladas, y como producto elaborado se utiliza como aceite de sésamo, muy frecuente en la cocina asiática.
Las semillas de sésamo forman parte en la preparación de panes, galletitas, como aderezo para ensaladas y en la preparación de hummus, que es un aderezo a base de garbanzos y sésamo.
